L'azote peut se trouver dans les eaux industrielles sous quatre formes, dont la somme constitue l'azote global (NGL) :

L'azote ammoniacal : selon les conditions du pH, il se trouve dans les eaux sous forme ionisée (NH 4 + ), peu néfaste vis-à-vis de la faune aquatique, ou sous forme hydratée (NH 3 ) qui, en revanche, peut entraîner de graves conséquences sur les milieux récepteurs du fait de sa toxicité. L'ammoniaque provoque, même à de faibles concentrations, des lésions branchiales chez les poissons, qui limitent les échanges entre le sang et le milieu extérieur. Dans la plupart des eaux superficielles, dont le pH est compris entre 6,5 et 8,5, la plus grande partie de l'azote ammoniacal se trouve sous forme ionisée, donc peu toxique.

Les nitrites : ils peuvent être présents dans l'eau sous forme non ionisée d'acide nitreux (HNO 2 ) ou ionisée (NO 2 - ). La première forme, qui apparaît dans certaines conditions de température et de pH, est la plus toxique pour les organismes vivants. Dans le sang, les nitrates ont la faculté de se fixer sur l'hémoglobine et de bloquer l'échange en oxygène (méthémoglobine). Les nitroamines (issues de la combinaison des nitrites et des protéines dans le tube digestif) sont soupçonnées d'être cancérigènes.

Les nitrates (NO 3 - ) : en eux-mêmes, ils semblent peu toxiques vis-à-vis de la faune aquatique. L'azote des nitrates avec, dans une moindre mesure, celui des nitrites et de l'ammoniaque, est l'un des éléments nutritifs majeurs des végétaux, dans lesquels il est métabolisé pour fournir essentiellement des protéines, des acides nucléiques et les polymères des parois cellulaires. Les nitrates constituent un facteur d'eutrophisation qui se traduit par une croissance excessive des algues et des plantes et une consommation supplémentaire de l'oxygène dissous, entraînant une dégradation du milieu aquatique. Les nitrates (dont la concentration maximale admissible dans l'eau potable est de 50 mg/l) sont susceptibles d'être réduits en nitrites dans le tube digestif.

Outre sa toxicité intrinsèque, l'azote ammoniacal se transforme en nitrites, puis nitrates (cycle de l'azote) et consomme de l'oxygène. Il contribue donc à des situations d'anoxie des milieux aquatiques.

Les flux d'azote réduit NR (NR =azote organique + azote ammoniacal) peuvent s'exprimer en équivalent habitant (flux moyen de 15 g NR/j par habitant).

La diminution de la pollution azotée se poursuit. Depuis ces 5 dernières années, la réduction s'explique par la mise en place de techniques propres (réduction à la base des quantités de produits azotés utilisés et à l'origine des rejets).