Le 23 octobre 2000, l'Union Européenne a adopté une directive (DCE) établissant le cadre d'une politique communautaire dans le domaine de l'eau. Cette directive conforte le dispositif français qui organise la gestion de l'eau par grand bassin hydrographique, avec des comités de bassins qui rassemblent les représentants des collectivités territoriales, des usagers et des associations, ainsi que les services de l'Etat. Elle a pour objectif de retrouver le bon état écologique des eaux d'ici 2015.

Le bassin Artois Picardie regroupe les départements du Nord, du Pas-de-Calais, de la Somme et une partie de l'Aisne. Il est le plus petit des six bassins de la France métropolitaine par sa superficie (environ 20 000 km²) pour une population de 4,7 millions d'habitants. Les débits des cours d'eau sont très faibles, les trois quarts de la population et des activités économiques, situés dans la partie nord du bassin, disposent de la plus faible part des ressources en eau de surface. Enfin l'histoire industrielle de ces régions a laissé des traces : sédiments toxiques dans les cours d'eau et canaux, pollutions historiques d'une partie des nappes d'eau souterraines…

Depuis 1971, la qualité des cours d'eau était évaluée à partir d'une grille qui ne prenait en compte que la qualité de l'eau s'écoulant dans la rivière. Les principaux paramètres étudiés étaient, les matières en suspension, la matière organique et les matières nutritives. Aujourd'hui, un nouveau Système d'Evaluation de la Qualité s'est mis en en place (le SEQ cours d'eau). Il permet d'évaluer la qualité des cours d'eau en les considérant comme des écosystèmes complexes. Bien sûr, la qualité physico-chimique est toujours prise en compte mais la richesse biologique, la nature du fond et les berges seront progressivement intégrées. Les outils de prise en compte de la vie biologique (SEQ biologie) et la nature du milieu physique (SEQ physique) sont en cours d'élaboration. Le SEQ Eau, permettant le calcul de la qualité physico-chimique, est aujourd'hui opérationnel. Il a été utilisé pour établir les cartes. Les grilles de qualité utilisées dans cet outil sont conformes aux exigences de la Directive Cadre Eau. En effet, la référence n'est plus celle des usages anthropiques de l'eau mais le niveau de la qualité de l'eau pour permettre une vie aquatique satisfaisante. La nouvelle grille distingue 5 classes :

Bleu : très bonne qualité
Vert : bonne qualité
Jaune : qualité passable
Orange : mauvaise qualité
Rouge : très mauvaise qualité

Les résultats de 2003 permettent d'apprécier l'amélioration globale de la qualité des cours d'eau par rapport à la situation en 1980. Les efforts financiers des industriels et des élus associés aux progrès techniques ont permis de diminuer certaines pollutions et de cerner les plus pernicieuses. Cependant, l'objectif du « bon état écologique des eaux » en 2015 est loin d'être atteint. On note en particulier qu'il n'y a aucun cours d'eau classé en « très bonne qualité » sur tout le bassin. Le nombre de cours d'eau de mauvaise et très mauvaise qualité a diminué mais il y en a encore un certain nombre, localisés dans les zones les plus peuplées et là où les débits sont les plus faibles. Les paramètres les plus déclassant sont les nitrates, les matières en suspension, le phosphore et l'ammonium.

(Source Agence de l'Eau Artois-Picardie)