Les oxydes d'azote qui jouent un rôle important dans la pollution atmosphérique sont l'oxyde nitrique (ou monoxyde d'azote, NO), le peroxyde d'azote (NO 2 ou N 2 O 4 ) et le protoxyde d'azote (N 2 O). Quoique leurs effets soient différents, il est fréquent de raisonner sur leur somme exprimée en équivalent NO 2 , que l'on caractérise par le terme NOx.

L' oxyde nitrique est un gaz incolore qui se forme à haute température dans les phénomènes de combustion, en particulier par combinaison dans la flamme entre azote et oxygène. Il se transforme lentement dans l'atmosphère en peroxyde d'azote, mais est assez stable à haute température.

Le peroxyde d'azote est un gaz brun-orange à l'odeur caractéristique. À des températures inférieures à moins 11°C, il est polymérisé en dimère (N 2 O 4 ). Au fur et à mesure que la température augmente, le dimère se dissocie en monomère (NO 2 ). Au delà de 158°C, le peroxyde d'azote se trouve totalement sous forme de monomère.

Les oxydes d'azote sont principalement émis par les véhicules automobiles, les installations de combustion et certaines installations industrielles telles que les ateliers de fabrication d'acide nitrique, ou encore la galvanoplastie (attaque nitrique des métaux cuivreux).

Puissant oxydant et corrosif, le peroxyde d'azote est irritant et très toxique, notamment par action directe sur les poumons, où il pénètre profondément en accroissant la sensibilité des bronches aux agents broncho-constricteurs. Les valeurs d'exposition indicatives qui peuvent être admises dans l'air des locaux de travail ont été fixées par le ministère du travail à :

   • 3 ppm (6 mg/m 3 ) pour le peroxyde d'azote (valeur limite d'exposition),

   • 15 ppm (30 mg/m 3 ) pour le monoxyde d'azote (valeur limite de moyenne d'exposition).

Le protoxyde d'azote est l'un des gaz incriminés au titre de l'effet de serre avec le gaz carbonique (CO 2 ), le méthane (CH 4 ), les chlorofluorocarbures (CFC) et l'ozone troposphérique (O 3 ). Parmi ces gaz, le gaz carbonique serait responsable de la moitié de l'effet de serre. Par ailleurs, les oxydes d'azote constituent l'un des principaux précurseurs de la pollution photochimique et il est à noter qu'ils contribuent pour près d'un tiers au phénomène des pluies acides sur le continent européen.

Aller consulter l'évolution des rejets atmosphériques industriels du Littoral

Un certain nombre de variations peuvent s'expliquer par la variation de la production, les rejets étant proportionnels au fonctionnement de l'unité en cause.