Composé d’un atome de carbone et de deux atomes d’oxygène, le dioxyde de carbone CO2 est un gaz incolore, plus lourd que l’air. C’est le principal gaz à effet de serre visé par la directive 2003/87/CE du 13 octobre 2003 et qui fait actuellement l’objet du plan national d’allocation des quotas (PNAQ 2005-2007).
Le dioxyde de carbone ou gaz carbonique est produit lors de tous les processus de combustion. La production industrielle et les émissions des automobiles représentent un problème écologique majeur : en effet, l’augmentation de la teneur en dioxyde de carbone dans l’atmosphère qui est passée de 280 ppm en 1750 à 380 ppm de nos jours entraîne le phénomène de l’effet de serre qui conduit à un changement climatique (réchauffement) . D’où les politiques mises en place pour diminuer nos émissions de gaz à effet de serre et d’atteindre une division par 4 de celles-ci d’ici 2050.

Dans la maison, la principale source après les combustions est l’homme. Le métabolisme humain produit du CO2,, qui est éliminé lors de l’expiration. L’air expiré contient environ 4% de CO2,, la concentration dépendra donc du nombre de personnes présentes, du volume de la pièce et de la qualité de la ventilation.
La quantité de CO2 émise par l’homme et les animaux dépend de l’activité physique : plus l’activité est intense, plus le rejet en CO2 est important.

Les plantes utilisent du CO2 lors de la photosynthèse. Mais ce processus s’arrête la nuit (quand il n’y a plus de lumière), et alors les plantes, comme les autres vivants, émettent du CO2 par respiration.

Le dioxyde de carbone n’est pas considéré comme un gaz dangereux, mais une augmentation de sa concentration dans l’organisme conduit à une modification du pH (acidité) et à des effets sur le métabolisme cellulaire .

Une concentration de 0,7% dans l’air intérieur représente un niveau acceptable. Au dessus de ce seuil, des maux de tête et une augmentation du rythme respiratoire peuvent être déclenchés (pour des taux de 3 – 4%). Le risque mortel apparaît pour des concentrations supérieures à 10%.