Les composés organiques volatils (hydrocarbures, solvants...) proviennent notamment des transports et de procédés industriels tels que le raffinage du pétrole, le dégraissage des métaux, l'application de peintures et de vernis, l'imprimerie.

On définit les COV comme l'ensemble des hydrocarbures d'origine humaine autres que le méthane, capables, en présence d'oxyde d'azote et de lumière, de produire des polluants photochimiques : on les qualifie alors de composés organiques volatils non méthaniques (COVNM). Cet ensemble regroupe les alcanes, alcènes, alcynes, composés aromatiques, aldéhydes, alcools, esters, cétones…

Les COVNM interviennent dans le phénomène de pollution photochimique en réagissant avec les oxydes d'azote sous l'action des rayons ultraviolets pour former l'ozone troposphérique (O 3 ). Outre les combinaisons polluantes qu'ils peuvent donner dans l'atmosphère, ils peuvent également avoir une action irritante et être à l'origine de troubles neuro-digestifs.

Aller consulter les graphiques sur l'évolution globale des rejets industriels du Littoral

On constate que les émissions des industries sont fortes, mais que le transport  vient tout de suite derrière.

La réduction des émissions de COV est une des principales priorités de la DRIRE, compte tenu de l'impact sanitaire potentiel de certaines familles de COV (risque de cancer notamment) et de la responsabilité des COV dans les phénomènes de «pics d'ozone» en période estivale.

 Par ailleurs, les programmes de réduction des émissions mis en place ont permis de réduire durablement les flux de COV émis pour d'autres entreprises.